Возраст цивилизации в Боливийских Андах 21 тысяча лет. Наиболее известными до-колумбийскими культурами были Тиауанако в районе озера Титикака, которая господствовала в регионе между 600-1200 гг. н.э., и инки, огромная империя которых охватывала большую часть Перу, Боливию, Эквадор и северную часть Чили.

Испанское завоевание страны под предводительством Франсиско Писарро началось в 1531 году. Конкистадоры быстро добились успеха в захвате территории, которая позднее была названа Высокое Перу, пользуясь доверием (а позже и разобщенностью) индейцев. В 1544 году в Потоси были обнаружены рудные жилы серебра. На добыче этого серебра и держалась испанская экономика (и экстравагантность испанских монархов) на протяжении двух столетий. Однако, условия работы на рудниках были настолько тяжелыми, что огромное количество порабощенных индейцев и негров умерли в первые несколько лет.

Процесс освобождения от власти Испании завершился победой войск под предводительством Антонио Хосе де Сукре, лейтенанта Симона Боливара, в битве при Айакучо в 1824 году. В следующем году Боливия была провозглашена независимой республикой.

Территория Боливии была лакомым куском для соседей, поскольку охватывала 2 миллиона кв.км. земли. Желание Чили заполучить эти земли сначала приносило ей плоды в Войне Тихого океана с Боливией, которая продолжалась с 1879 по 1884 год. Чили выиграла войну захватив 850 километров прибрежных земель Боливии, включая порт Антофагаста, оставив Боливию без выхода к морю. После этого Перу, Бразилия и Аргентина также начали набеги на границы Боливии. В 1932 году пограничный конфликт с Парагваем в области Чако, богатой нефтью, отнял у Боливии еще некоторые земли. Война Чако (1932-1935) также способствовала разжиганию внутренних конфликтов в стране, формированию ассоциаций реформистов и приходу к власти военных лидеров.

Одной из значительных организаций в то время было Национальное Революционное Движение (НРД). В 1951, организация НРД, под управлением Виктора Пас Эстенсорро, победила на общих выборах, но была свергнута в последнюю минуту в ходе переворота. Переворот вызвал вооруженное народное восстание, которое впоследствии было названо Апрельской революцией 1952 года. Военные были повержены, и Пас Эстенсорро вернулся.

В 1964 году военная хунта под предводительством Генерала Рене Барриентоса свергла НРД. Военные режимы продолжали сменять друг друга вплоть до победы на выборах Доктора Хернана Сайлеса Зуазо и его революционного движения в 1982 году. Через три года Зуазо был свергнут Пас Эстенсорро, который немедленно попытался обуздать невиданно высокую инфляцию (достигающей 35000 % в год) и установить меры строгости. Хорхе Куарога Рамирес стал президентом в августе 2001 году после Хьюго Банзера Суареса.

Боливия в настоящее время стремится усилить региональные связи и является членом Южно-Американского общего рынка. Репутация страны как главного производителя кокаина испортила в начале 1990-х годов ее отношения с США. Это привело к общему экономическому спаду в стране, и 20% трудоспособного населения Боливии стали безработными. Инфляцию удалось сократить до 4% в год, но исторически сложившаяся нестабильность экономики Боливии удерживает иностранных инвесторов в отдалении. Основной проблемой Боливии является пропасть, которая отделяет деловой мир Боливии 20 века от средневекового быта боливийских крестьян.